Jenseits der Matte: Freunde, Familie und Schüler erinnern sich an Ken „Pizza“ Piazza

In Mike Montgomerys Klassenzimmer in Wright hängt eine Karikatur eines Vogels, der einen Frosch verschluckt. Der Kopf des Frosches steckt im Maul des Vogels, aber der Frosch würgt den Vogel, damit er ihn nicht verschlucken kann. Und die Überschrift lautet: „Gib niemals auf.“

„Das war die Philosophie von Ken Piazza“, sagte Montgomery.

Piazza starb am 12. Juli im Alter von 77 Jahren.

Piazza ist in ganz Cody bekannt. 1983 zogen Piazza und seine Familie nach Cody. Er unterrichtete Sport, war Chef-Wrestling-Trainer und Assistenz-Football-Trainer. Er war jahrelang als Trainer tätig und betreute unzählige Studenten und Sportler.

Diejenigen, die ihn kannten, wiederholten ein Wort, als es darum ging, Piazza zu beschreiben, und das war „intensiv“.

Aber durch die Intensität, die er mit seinen Trainerkollegen und den Athleten auf dem Feld und auf der Matte teilte, hinterließ Piazza einen unauslöschlichen Eindruck. Er wurde zum Grundstein für die Entwicklung vieler Sportler und drängte junge Männer dazu, Ziele zu erreichen, die sie nie für möglich gehalten hätten.

Er überzeugte seine Athleten davon, dass mentale Stärke der Schlüssel sei. Wenn Sie hart arbeiten und niemals aufgeben, werden Sie Großes erreichen – sowohl auf der Matte als auch darüber hinaus.

„Das Leben wird hart, und er hat weitergemacht

das“, sagte Montgomery, der von Piazza im Ringen und Fußball trainiert wurde. „Er hat dir beigebracht, dass du mehr als fähig bist, mit dem umzugehen, was auf dich zukommt. Es wird schwere Zeiten geben. Das Leben wird dir Niederlagen, Tod und Scheidung bescheren. Was auch immer es sein mag, es geht darum, die Reise durchzuhalten und fortzusetzen.“

Mike Thompson war 1983 im letzten Jahr, als Piazza in die Stadt zog. Er lernte Piazza als Trainer und schließlich als Freund kennen. Als Thompson 1988 aus der Armee ausschied, kehrte er zu Cody zurück und begann als Trainer. In diesem und den folgenden Jahren wurde Piazza ein Mentor, jemand, von dem Thompson lernte und mit dem er wuchs.

Thompson hat die letzten Wochen damit verbracht, den Verlust eines seiner Mentoren und Freunde zu verarbeiten. Er sagte, es gäbe eine Million Erinnerungen, die ihm in den Sinn kommen, aber eine der ersten ist eine Erinnerung, die er nie vergessen wird.

„Eines der besten Zitate, die er mir je erzählt hat, war, als ich versuchte, mich über das Team meiner Tochter zu beschweren“, sagte Thompson. „Sie haben nicht viel gewonnen, und Ken sagte: ‚Weißt du, Mike, sei einfach dankbar, dass deine Tochter gesund ist und in der Lage ist, über den Platz zu laufen.‘ Das hat die Dinge sicher ins rechte Licht gerückt. Er sah das große Ganze des Lebens. Und das war nur ein Spiel.“

Am Ende des Tages, sagte Thompson, habe Piazza immer an dich geglaubt. Und du hast es gespürt.

Chris Williams, der von 1999 bis 2007 Fußball bei Piazza trainierte, sagte, bei Piazza gehe es vor allem um Intensität und Leidenschaft. Ganz gleich, wie das Ergebnis ausfiel, ob seine Mannschaft groß gewann oder stark verlor, Piazza erwartete das Beste für die Kinder. Er drängte Kinder dazu, höhere Leistungen zu erbringen, als sie vielleicht selbst für möglich gehalten hätten.

„Nicht jeder hat Ken so gesehen wie ich“, sagte Williams. „Ken hat Kinder großgezogen. Er war ein harter Kerl, aber er war auch ein liebevoller Kerl. Ich werde ihm immer zu Dank verpflichtet sein. Durch die Zeit mit Ken habe ich eine Menge darüber gelernt, wie man Vater und Trainer ist.“

Für Piazza war es eine große Sache, Vater zu sein. Sein ältester Sohn Nick erinnert sich, wie er zu Wettkämpfen durch Wyoming gereist ist und seinen Vater gebeten hat, Autogramme von älteren Athleten für ihn zu besorgen.

„Wir fuhren jeden Morgen zur Schule und sahen uns den ganzen Tag über“, sagte Nick. „Wir hatten fast jeden Abend irgendeine Art von Sporttraining und an den meisten Wochenenden waren wir unterwegs zu einem Ring- oder Fußballspiel oder zu Hause zu einem Heimspiel. In meinen rebellischen Teenagerjahren haben wir unsere Meinungsverschiedenheiten im Training auf der Ringermatte beigelegt. Ich konnte immer erkennen, was er dachte, indem ich ihn ansah, und umgekehrt. Wir waren sehr eingebunden.“

Nick verbrachte den größten Teil seiner Jugend in Turnhallen im ganzen Staat und beobachtete, wie sein Vater anderen zeigte, was er bereits wusste – dass sein Vater in jeder Hinsicht ein Anführer war.

„Der Preis der Führung ist Verantwortung“, sagte Nick. „Das wusste er. Viele Leute tun das heute nicht. Oder sie sind nicht bereit für diese Plattform.“

Ken erwartete von den Schülern, dass sie sich bemühen, ihr Bestes zu geben und den Kampf anzunehmen, weil er unvermeidlich ist. Für ihn gab es nie eine Entschuldigung. Er wollte nur, dass die Schüler Druck machten und besser wurden.

„Ich habe für ihn schwere Gewichte gerungen, und ich war für diese Gewichtsklasse wirklich klein“, sagte Montgomery. „Es ging darum, rauszugehen und an Wettkämpfen teilzunehmen. Es spielte keine Rolle, gegen wen man antrat, und ich denke, das war riesig.“

Ken spürte die Siege und Niederlagen seiner Athleten. Aber es ging nicht immer um die Anzeigetafel. Manchmal ging es um die kleinen Siege, die das Leben verändern können. Ken hat Grenzen überschritten und wusste, dass der Sieg außerhalb unserer Komfortzone liegt.

„Ken leitete auch unsere Spezialteams“, sagte Williams. „Ich erinnere mich, dass er im Zweifelsfall ein Risiko einging, einen Onside-Kick oder einen Fake machte. Das war seine Persönlichkeit. Und er hat gejubelt, wenn die Verteidigung gestoppt wurde, egal, ob wir 50 Punkte mehr oder weniger lagen. Er war wahrscheinlich der kämpferischste Spieler, den ich je erlebt habe.“

Piazza war auch der Pate von Williams' ältestem Sohn.

„Es gab eine Zeit, da hatte der harte Kerl, der auf viele Leute wirklich einschüchternd wirkte, über 300 Bilder von seinem Patensohn auf seinem iPad gemacht“, sagte Williams. „Als mein ältester Sohn alt genug war, um Fußball zu spielen, bellte Ken mich jedes Mal an, wenn ich ihn kritisierte. Er sagte mir: „Es geht ihm großartig.“ Ich hatte das Privileg, zuzusehen, wie Ken Pate und Großvater wurde, und das war eine wirklich coole Verwandlung.“

Über die Intensität des Wettbewerbs hinaus wusste Ken um den Wert von Beziehungen. Er verstand, dass sie Zeit, Energie und Engagement erfordern. Er pflegte diese Beziehungen auf eine Art und Weise, wie es nur wenige können.

„Er war so loyal wie jeder andere, den ich je kannte“, sagte Williams. „Nachdem er in den Ruhestand gegangen war, fuhr er selbst für ein Spiel nach Star Valley, als ich Cheftrainer war. Ich drehte mich um, schaute und sah ihn. Ich fragte ihn, was er dort mache, und er sagte: „Ich dachte, du könntest ein freundliches Gesicht gebrauchen.“ Er war ein harter Kerl und ein ebenso treuer und treuer Freund wie jeder andere, den ich je gekannt habe.“

Nick sagte, es gebe bestimmte Eigenschaften und Aspekte des Lebens, die für seinen Vater von zentraler Bedeutung seien, und einer davon sei, die Dinge richtig zu machen. Für Ken machte Übung nicht unbedingt den Meister.

„Perfektes Training macht den Meister“, sagte er, sagte Nick. „Er sagte, es gäbe kein größeres Gefühl, ob Sieg oder Niederlage, als wenn man losgeht und mit anderen Leuten auf seinem Gebiet konkurriert, die die Besten in dem sind, was sie tun, oder danach streben, die Besten zu sein – in dem Wissen, dass man alles gegeben hat, was man hat.“ .“

John McDougall sagte, Piazza sei in der Lage gewesen, in Cody eine erstaunliche Sportkultur zu fördern, vor allem weil er den Wettbewerb wirklich liebte. Als es an der Zeit war, an Wettkämpfen teilzunehmen, sagte McDougall, war Ken „alles im Geschäft“.

„Aber er war da, um den Kindern zu helfen, die es brauchten“, fügte McDougall hinzu. „Es ging nie um ihn.“

Nick sagte, sein Vater stehe hinter dem Sprichwort: „Es sind nicht die Feinde, die du besiegst, die deinen Ruf aufbauen, sondern die Armee, die du aufstellen kannst.“

Ken war in der Lage, gute Leute zusammenzubringen und eine Armee aufzubauen, die Wettbewerb und Ehrlichkeit schätzte. Und er war in der Lage, sie zu unterstützen.

„Es war wahrscheinlich eine der ehrlichsten Beziehungen, die ich je mit jemandem hatte“, sagte Nick. „Ich konnte nicht viel vor ihm verbergen.“

Als Nick 18 wurde, hatte sein Vater eine einfache Nachricht für ihn.

„Er sagte mir: ‚Ich habe dir alles Wissen und alle Informationen gegeben, die ich konnte, aber jetzt liegt es an dir, deinen eigenen Weg zu wählen‘“, sagte Nick. „Das war riesig. Er war so etwas wie ein starker, eigensinniger Typ. Das gab den Ton für alles vor, was ich tat. Er legte großen Wert auf seinen guten Ruf und darauf, die Dinge richtig zu machen und keine Abkürzungen zu nehmen. Es wäre für ihn leicht gewesen, dieser kleine Störenfried zu sein, der mir immer sagt, was ich tun soll. Aber er tat es nicht. Er sagte, dass er mich immer gerne berät und meine Fragen beantwortet, aber er sagte, er würde mir nie sagen, was ich tun soll.“

Ken zog sich 2007 vom Coaching und Unterrichten zurück.

Nach seiner Pensionierung reisten Ken und seine Frau Jean auf mehrere Kontinente. Laut Kens Nachruf ritt das Paar auf Kamelen in der Sahara, unternahm eine Safari im südafrikanischen Busch, besuchte die Olympischen Spiele in Rio, erkundete Griechenland, streifte durch Europa, bestieg den Ätna auf Sizilien und reiste nach Italien, wann immer sich die Gelegenheit bot.

„Jean und Ken haben sich gegenseitig immer sehr unterstützt“, sagte McDougall. „Sie hatten eine ganz besondere Beziehung. Da die Kinder größer wurden, verpassten sie kein Spiel. Als sie in Rente gingen, sind sie viel gereist und haben das sehr genossen.“

Bevor er zu Cody wechselte, unterrichtete und coachte Ken 12 Jahre lang in Beloit, Kansas. In dieser Zeit gewann die High-School-Footballmannschaft drei Staatsmeistertitel. Außerdem gewannen seine Ringer in dieser Zeit vier aufeinanderfolgende Staatsmannschaftstitel.

Piazza erhielt den Lifetime Achievement Award der Wyoming High School Athletic Association und wurde in die Kansas Wrestling Coaches Hall of Fame gewählt.

„Er war für uns alle ein ganz besonderer Mensch“, sagte McDougall. „Cody hatte Glück, ihn zu haben.“

Eine Feier des Lebens für Piazza findet am 9. August von 17 bis 19 Uhr im The Colonel in der 1328 Beck Ave. in Cody statt.

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