Von „Resident Evil“ bis „WarioWare“: die verlorene Gaming-Geschichte der Gorillaz

Wie die größte virtuelle Band der Welt einen Weg durch die Flash-Ära des Internets ebnete

A Nach zwei Jahrzehnten ist Gorillaz weit über seinen ursprünglichen Zweck hinaus gewachsen. Das virtuelle Experiment wurde 1998 von Damon Albarn von Blur und dem Comiczeichner Jamie Hewlett als Anregung und Neudefinition der „produzierten“ Band ins Leben gerufen und hat sich zu einem musikalisch starken Headliner entwickelt. Jetzt besetzen die Charaktere Murdoc Niccals, Noodle, 2-D und Russel Hobbs die gleichen Bühnen wie die größten und ernsthafteren Titanen des Pop.

Zwischen den genreübergreifenden Alben und ikonischen Kunstwerken wird die Geschichte von Gorillaz auch von der Technologie bestimmt. Bei ihren frühen Live-Auftritten standen Hologramme Seite an Seite mit Madonna und De La Soul, während die Hitsingle „Feel Good Inc.“ aus dem Jahr 2005 erschien. war kurzzeitig ein Synonym für Werbung für Apples iPod. Entscheidend ist, dass ihre Existenz mit dem World Wide Web-Boom in den späten 90er Jahren zusammenfiel, der Gorillaz eine weitere Plattform bot, um ihre virtuelle Existenz voranzutreiben.

Dieser digitale Vorstoß wurde von Mat Wakeham geleitet, der mit Hewlett am Comic-Strip „Get The Freebies for Face“ arbeitete. Im Jahr 2000 erhielt er von Hewlett und Albarn einen „unmöglichen“ Auftrag: eine Gorillaz-Website im Einklang mit den berüchtigten Horrorspielen des Entwicklers Capcom zu erstellen. „Sie sagten: ‚Wir wollen, dass es so ist, als würde man durch Resident Evil gehen‘“, sagt Wakeham gegenüber NME und bezieht sich dabei auf Capcoms bahnbrechende Third-Person-Horrorserie. „Wir schreiben das Jahr 2000, es gab überhaupt nichts Vergleichbares im Internet, also musste ich darüber nachdenken, was das bedeutet.“

Wakehams Version von Resident Evils berüchtigtem Spencer Mansion war Kong Studios, eine interaktive Tour mit „statischen Seiten, die das Gefühl vermittelten, sich durch etwas zu bewegen“. Inspiriert durch seine Kindheit mit den Konsolen ZX Spectrum und Atari 2600 wurde die Website auch als interaktiver Hub voller kleiner Spiele konzipiert.

Das erste „Spiel“, das Wakeham für dieses Erlebnis erdachte, sollte das Mixing-Tool der Website, 5-Track, werden, mit dem Spieler Gorillaz-Tracks mit einstellbaren Schiebereglern und Schaltern remixen konnten. „Ich brachte [Albarn] die Idee vor, Stems aus allen von ihm geschriebenen Tracks zu übernehmen und den Fans die Möglichkeit zu geben, Tracks in den Kong Studios zu remixen. Er liebte diese Idee“, erinnert er sich. „Er liebte es, Dinge weitergeben zu können und den Fans die Möglichkeit zu geben, etwas mit seiner Musik zu tun. Es gab Stems zu Titeln, die nicht veröffentlicht wurden und nicht Teil der Alben waren. Dadurch bekam man ein wenig das Gefühl, Teil des kreativen Prozesses der Band zu sein.“

Die Entwicklung von Kong Studios begann mit einem externen Unternehmen, aber der Wunsch, Ideen spontan umzusetzen, führte zur Gründung von Zombie Flesh Eaters: einem von Hewlett zusammengestellten hauseigenen Studio, benannt nach dem Horrorfilm von Lucio Fulci aus dem Jahr 1979. Zombie Flesh Eaters wurde neben Albarns eigenem Studio 13 im Westen Londons gegründet und entwickelte sich zu einer Operationsbasis für die visuelle Seite von Gorillaz. Hier erstellte ein kleines Team Kunstwerke für Promos, sprach Charaktere in Presseinterviews und hielt mit dem wachsenden Umfang der Website Schritt.

Vor dem Debütalbum der Band im Jahr 2001 wurden die Brüder Matt Watkins und Tim Rockins für ihre Webdesign- und Grafikkompetenz gewonnen. Sie leiteten den Aufbau der ersten Inkarnation der Website, bei der Fans einen Blick durch die von den Bandmitgliedern bewohnten Räume werfen, mit Objekten wie Murdochs Bücherregal interagieren, Musikvideos in einem dafür vorgesehenen „Kino“-Bereich ansehen und über Message Boards mit anderen chatten konnten. Zu einer Zeit, als Online-Werbung und soziale Medien noch in den Kinderschuhen steckten, waren Kong Studios der Zeit ebenso voraus wie Gorillaz selbst.

Das erste von Kong Studios veröffentlichte Spiel war Noodle Fight: ein 2D-Side-Scroller-Mashup zwischen Capcoms Run-and-Gun Ghosts 'n Goblins aus dem Jahr 1985 und den Bildern aus dem Musikvideo von „Clint Eastwood“. Viele dieser Spiele verwendeten Animationselemente aus Musikvideos und überarbeiteten sie für Flash- und Shockwave-Player. Final Drive, ein alberner Fahrsimulator mit „Geep“ aus dem Jahr 19-2000, ist zu einem beliebten Teil der Gorillaz-Geschichte geworden – trotz (oder vielleicht gerade wegen) seiner seltsamen Physik und primitiven Grafik. Im Jahr 2020 wurde Final Drive mit einem von Out Run inspirierten Fahrspiel geehrt, um den Titel „Aries“ zu promoten, in dem auch das ikonische Fahrzeug der Band zu sehen war.

„Matt Watkins fand diese Fahrsimulator-Engine und hatte das 3D-Modell, das Passion Pictures vom Geep erstellt hatte“, sagt Wakeham. „Er meinte: ‚Gott, können wir das schaffen?‘ Wie viele Entwickler tat er es nur, um zu sehen, ob er es konnte. Als er es zum ersten Mal baute, war es unmöglich zu fahren und die Physik war völlig außer Betrieb. Es war einfach lustig. Niemand hatte so etwas zuvor gemacht. Es war einfach eine Menge kreativer Leute zusammen, denen Zeit, Ressourcen und eine gute Plattform gegeben wurden, um zu sehen, was [wir] tun können.“

Während viele dieser Experimente dazu dienten, Singles zu fördern, war die Plattform der Kong Studios reaktionär. Die Ergänzungen entstanden aus spontanen Ideen, um Spekulationen auf Fan-Forums zu nähren, oder in einem Fall aus einem Gespräch mit Hip-Hop-Königen. Während einer Werbetour für das erste Album trafen Wakeham und Albarn Adam Yauch von den Beastie Boys, der Gorillaz eingeladen hatte, bei seinem Tibetan Freedom Concert aufzutreten. Während die Band noch an der Feinabstimmung ihres Live-Setups arbeitete, erlaubten die Kong Studios eine andere Art von Solidarität.

„Wir haben 2-D zu einem Unterstützer der Free Tibet-Kampagne gemacht“, erklärt Wakeham. „Wir haben sein Zimmer [in den Kong Studios] verändert, um seine volle Unterstützung für die Kampagne darzustellen, und wir haben auch eine G-Bite-Animation gemacht. Dieses Hip-Hop-Zeitalter war für mich wirklich prägend, und ihn persönlich kennenzulernen und darüber zu sprechen, etwas Kreatives mit ihm zu machen, war ein wahrgewordener Traum.“

Während sich Gorillaz mit ihrem zweiten Album „Demon Days“ weiterentwickelten, entwickelten sich auch die Kong Studios weiter. Die Anzahl der Spiele stieg sprunghaft an, was zum Teil Mike Robinson zu verdanken ist, der aufgrund seiner Erfahrung mit Flash engagiert wurde. Wie die meisten, die bei Zombie Flesh Eaters arbeiteten, war Robinsons Job nicht klar definiert. „Einmal war es Senior Technical Developer“, erzählt er NME. „Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass das nur daran lag, dass einer der Studiomanager erkannte, dass das Akronym STD war.“

Aus Hewletts Zeichnungen entstanden Spielideen und im Studio kursierten absurde Gags. Murdocs Operation war eine Abwandlung des klassischen Brettspiels Operation, bei dem die Spieler nur die faulen Organe des Bassisten durch die gesunden Organe von 2-D ersetzten. Potato Peeling und Apple Bobbing, Spiele, die so einfach sind wie ihre alltäglichen Titel, wurden von den Schnellfeuer-Mikrospielen inspiriert, die in Nintendos WarioWare-Titeln zu finden sind, während Shooting Range aus der Liebe zum Arcade-Shooter Point Blank aus dem Jahr 1994 entstand. Gorillaz Entertainment System, eine Sammlung von vier Minispielen, wurde sogar als eigenständiger Mobiltitel veröffentlicht.

Während die Entwicklung größtenteils von diesem kleinen Team vorangetrieben wurde, förderte die unmittelbare Nähe zu Albarns Aufnahmestudio eine kollaborative Umgebung. Cass Browne, der Live-Schlagzeuger der Band bis 2010, schrieb oft Charakterdialoge. James Coore, der hauptsächlich an Videos arbeitete, wurde für die Animation auf der Website engagiert. An anderer Stelle teilt Robinson mit, dass Albarn auch Musik lieferte, darunter eine Melodie auf einem „kleinen Keyboard“ für das Bowlingspiel, während der Komiker Harry Enfield in der „Plastic Beach“-Ära einen im Keller wohnenden „Ingenieur, der Tee wollte“ sprach.

„Um ehrlich zu sein, waren wir immer nur ein verherrlichtes Schlafzimmer“, sagte Tim Rockins gegenüber NME. „Es war im Grunde so, als wären wir in Jamies Schlafzimmer, nur dass wir Sachen produzierten, die um die ganze Welt gingen und die aufgesogen wurden. Wirklich kreative Sachen. Aber wir sind keine professionelle Truppe. Es war ein bisschen überall im Laden, aber wir hatten viel Spaß.“

Für Tim geht sein Vermächtnis mit Gorillaz nun über das Virtuelle hinaus. Er wurde zum Gesicht des Titels „White Light“ im CD-Booklet zu „Demon Days“, wo er eine nach dem Titel benannte Dose Schnaps trinkt. Hewlett nominierte ihn für die Rolle des „Tramp“, weil er, wie Rockins zugibt, „einen großen Bart, lange Haare und einfach allgemeine Tramp-Vibes“ hatte. Dies wurde zur Grundlage eines Musikvideos, das seitdem zum Hintergrundbild bei jeder Live-Aufführung des Titels wird. „Ich war buchstäblich unten am Kanal und habe diese White Light-Dose getrunken. Es war ein brillanter Auftritt“, sagt er. „Ich wollte es meiner Mutter allerdings nicht zeigen, es kam mir wie eine Art Prophezeiung vor.“

Leider gibt es weniger bleibende Erinnerungsstücke an sein Werk. Wer nach Überbleibseln von Kong Studios und seinen Spielen sucht – einschließlich der anspruchsvolleren Plastic Beach-Website – muss sich durch Zusammenstellungs-DVDs wühlen, von denen einige auf YouTube und Internet-Archivseiten hochgeladen wurden. Kürzlich startete der externe Entwickler Matmi, der 2010 „Escape To Plastic Beach“ mit Unterstützung der Zombie Flesh Eaters entwickelte, eine virale Fankampagne, in der er forderte, die Spiele heute spielbar zu machen.

Trotz der Nachfrage der Fans stellen die Investitionen und Rechte, die erforderlich sind, um diese Spiele auf modernen Geräten verfügbar zu machen, keine geringe Hürde dar. Der offizielle Tod von Adobe Flash Player im Dezember 2020 war in gewisser Weise ein Auslöschen der frühen Kinderschuhe des Webs; eine Zeit, in der Newgrounds die Internetkultur dominierte und Pionierarbeit für die Kreativität einer ganzen Generation von Spieleentwicklern leistete.

Von den Zombie Flesh Eaters-Absolventen ist Robinson vielleicht die größte Sorge um die Erhaltung von Wildtieren. Seitdem er das Studio verlassen hat, verfolgt er eine Karriere als Spieleentwickler und arbeitet an Titeln wie Hohokum, Pool Panic und dem kommenden Multiplayer-Titel Flock von Annapurna Interactive. „Ich finde es schade“, sagt Robinson. „[Es ist] etwas, dem alle möglichen Branchen derzeit keine Aufmerksamkeit schenken, insbesondere bei Videospielen. Es kommt mir so vor, als würden die Dinge einfach verschwinden und es wäre zu kompliziert, sie wieder zurückzuholen.“

Während es sich bei seinen späteren Projekten um ausgefeiltere und vielschichtigere Erlebnisse handelt, wecken die mehrjährigen Entwicklungszyklen moderner Spiele bei Robinson Nostalgie für die weniger anspruchsvolle, aus der Hüfte schießende Kreativität seiner frühen Arbeiten mit Gorillaz. „Ich vermisse die schnelle Abwicklung von Webspielen und den Spaß, den sie gemacht haben“, erklärt er. „Du kannst ein paar Wochen damit verbringen, etwas wirklich Lustiges zu machen, es kann eines deiner Lieblingsstücke sein und es hat dich nicht wirklich umgebracht.“

Zombie Flesh Eaters wurde nach „The Singles Collection“ im Jahr 2011 zerlegt, bevor für Gorillaz eine sechsjährige Pause eintrat. Heutzutage scheint die digitale Präsenz der Band, wie bei den meisten Künstlern, eine notwendige Strategie gegenüber einem freizügigen kreativen Schiff zu sein, mit nur gelegentlichen Anspielungen auf die Vergangenheit durch einmalige Spiele wie Penalty Shootout. Es ist ein Symbol dafür, wie sich das Internet zu einem obligatorischen Instrument entwickelt hat, in dem Online-Marketing-Regeln größtenteils geschrieben wurden.

Wenn irgendetwas aus der Flash-Ära geblieben ist, dann ist es das Gefühl eines gut gespielten Spiels mit Fans, die sich an diese experimentellen frühen Werke aus der Gorillaz-Geschichte erinnert und diese archiviert haben. Das und kluge Ratschläge für den Büroalltag. „Eine Erkenntnis zum Schluss war: Lassen Sie niemanden wissen, dass Sie wissen, wie ein Drucker funktioniert“, sagte Robinson. „Sie werden ständig Drucker reparieren.“

Phoo-Aktion: Silberjubiläum , eine Zusammenarbeit zwischen Mat Wakeham und Jamie Hewlett, ist ab dem 17. August 2023 erhältlich. Tim Rockins hat die Modemarke Rockins gegründet. Flock, entwickelt von Hollow Ponds, soll noch in diesem Jahr erscheinen.